*** 溫馨提示：如要將 AirPods Pro 2 用作助聽器，請先諮詢醫生或聽覺學家等專業人士的意見。 ***
正所謂「年紀大、機器壞」，根據世界衞生組織的資料，全球約有15億人患有聽障，大多數為長者。因此，有助改善聽力的助聽器一向被視為長者的「恩物」。
早前蘋果公司（Apple）新推出的AirPods Pro 2，獲得美國食品和藥物管理局（FDA）批准可作為非處方助聽器。可能有人覺得這項功能對以年輕一代為目標客戶的AirPods相當「雞肋」，其實換個角度來看，潮流產品發展至醫學級別的應用，已不再只是「用途廣泛」4字可以簡單概括，而是意味着醫療健康產品市場的革命。
變身助聽器 售價低於傳統產品
作為全球最大、最具影響力的科技公司之一，穿戴裝置一直是未來醫學中的重點發展趨勢之一，Apple一直致力於擴張版圖。Apple Watch作為智能手錶市場的領頭羊，憑藉其強大的品牌影響力和完善的應用生態系統，從心率監測、睡眠追蹤到血氧檢測，甚至具備心電圖（ECG）監測和血壓測量功能，一直備受消費者青睞。今次AirPods Pro的升級可算是Apple進軍醫療健康產品的另一重要一步。
舊式助聽器未能普及，高昂的價格是原因之一。這次Apple將臨床等級的聽力測試和助聽器功能，整合到廣受歡迎的消費性產品AirPods中，讓人們更容易使用和負擔這項服務。用戶可透過iPhone在家中進行聽力測試，以及個人化的聲音調整，掌握自己的聽力數據。
這種先進、簡便且保障私隱的檢查方式，相信會吸引不少人在家中試用，而AirPods Pro 2的售價為249美元（約1,940港元），遠低於數千美元的傳統助聽器，吸引力自然也大得多。
自2016年面世以來，AirPods便廣受歡迎，估計截至2023年已售出約1.5億部，絕對是全球性的主流消費產品。考慮到近年聽障及相關疾病有明顯年輕化的趨勢，以主流消費產品進行聽力輔助，有助於減少與聽力損失和佩戴助聽器相關的標籤效應，對年輕聽障人士而言，這一點尤其重要。這項新功能無疑會提高人們對聽力健康的認知，令更多人接受聽力檢查，並提早尋求協助和作出預防。
整合日常設備 推送醫療功能
雖然這項功能並不能完全取代專業的聽力測試照護，尤其是對於嚴重聽力損失的人士，但Apple這次開發的服務確實可以提高大眾對聽力障礙及其預防的意識和了解。就如任天堂推出Nintendo Fit來建立遊戲中也可以健身的意識，三星（Samsung）將血壓監測和睡眠呼吸暫停偵測功能整合到智能手錶中，其中的真正價值在於為消費者建立健康意識，並鼓勵更健康的生活習慣。
這也反映了科技公司的未來走向，相比傳統醫療設備供應商，擁有龐大消費者用戶的Apple等科技巨擘，可以將健康功能無縫整合到人們日常使用的設備中，更容易將醫療功能推給用戶。而過往需要專門人士及高昂收費才可以得到的服務，現今透過先進的感應器和人工智能功能，也可以提供相近的服務質素。
俗語有云「健康就是財富」，讓「專業級」的健康功能和服務整合到流行的消費性產品中，Apple、任天堂和三星等公司，成功讓人們更了解自己的健康狀況，鼓勵他們積極運動、建立良好生活習慣，除了有助建立一個更注重健康的社會，還看準了當中的龐大商機。
要知道美國健康市場估計價值超過4,500億美元，且每年增長率超過5%，而全球的消費者市場更是一個驚人的數字。這個龐大的市場，隨時可能成為這些科技巨擘未來的重要收入和增長動力。
戴耳機交流非無禮 將成平常事
話說回來，以往習慣視整天戴着耳塞，或者是戴着耳機跟別人說話是不禮貌的行為。然而，當AirPods Pro 2等智能耳機可以當助聽器使用時，我們將要開始改變以往的觀念，未來戴着耳塞交談、上課、甚至是到音樂會，將變成平常事。
撰文 : 黃岳永 香港科技大學副教授兼高級顧問（創業）
欄名 : 知‧析趨勢
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